Ранняя и позднемеловая эпохи

Меловой период, который длился 80 миллионов лет, был последним значительным периодом мезозойской эры. Достигнув кульминации 65,5 миллионов лет назад, он ознаменовал собой последний период господства динозавров и их собратьев-рептилий в океанах и воздухе. Название “меловой период” в переводе с латыни означает "мел" и относится к многочисленным слоям меловых отложений, которые встречаются в осадочных породах Европы, относящихся к этому периоду. Меловой период далее подразделяется на две эпохи: ранний мел (от 145 до 100 миллионов лет назад) и поздний мел (от 100 до 65,5 миллионов лет назад).

Формирование мира динозавров

В то время как юрский период был относительно спокойным в геологическом отношении, география мелового периода стала свидетелем резкого возобновления движения тектонических плит. Дрейф континентов в течение мелового периода вызвал продолжающийся распад северного и южного суперконтинентов Лавразии и Гондваны, разделив их на массивы суши, приблизительно соответствующие их современной конфигурации. Северная Лавразия включала области, которые впоследствии стали Северной Америкой, Европой и Азией. Южная часть Гондваны включала в себя регионы, известные сейчас как Южная Америка, Африка, Индия, Мадагаскар, Австралия и Антарктида. В меловой период Атлантический океан широко разлился, затопив сухопутные мосты, которые когда-то соединяли Северную Америку с Европой и Южную Америку с Африкой. Индия откололась от Гондваны и начала свое движение на север, в сторону Азии. Северная Америка была разделена огромным внутренним морем, которое на своем самом большом протяжении разделяло континент от северо-западной Арктики до Мексиканского залива.

Северо-западное побережье и южная оконечность Южной Америки были в значительной степени погружены под воду. Северная Африка была в значительной степени погружена под воду, как и северная окраина Индии. Большая часть Великобритании и северной половины Африки также оказались под водой, как и большая часть Южной Европы и северо-восточной Австралии. Высокий уровень воды достиг своего пика в середине мелового периода, около 100 миллионов лет назад, когда около трети современной суши Земли было погружено под воду. Это резкое повышение уровня моря было вызвано ускорением распространения морского дна, которое привело к увеличению океанических хребтов, образованию подводных гор и вытеснению воды в районы, которые когда-то были сушей. Такое распространение морского дна также привело к продолжающемуся распаду континентов. На повышение уровня мирового океана также повлияло таяние полярных ледяных шапок из-за парникового климата среднего мелового периода. К концу мелового периода произошло общее замедление тектонической активности, что привело к уменьшению размеров океанических хребтов и подводных гор и образованию более глубоких океанических впадин, что позволило континентам сбросить часть воды, которая хлынула на них.

Климат и места обитания

Средняя и поздняя юрские эпохи были равномерно теплыми и умеренными на большей части земного шара. Это не означает, что в юрский период на земле был только один однородный климат. Как и сегодня, в юрском периоде существовали пустыни, юрские горы, юрские острова и другие регионы, каждый из которых отличался своим уникальным климатическим режимом.

Затопление значительной части континентальных массивов суши в течение мелового периода продолжило тенденцию к равномерному повышению температуры и оказало серьезное влияние на климат во всем мире. Во многом это произошло из-за того, что в предшествующие эпохи большая часть суши была покрыта океаном. Поскольку солнечное излучение легко поглощается морем, потепление океанов и воздуха над ними в меловой период было достаточно сильным, чтобы распространить теплые ветры на континенты. Ледяных шапок не было; ископаемые остатки растений и животных на всех континентах, от полюса до полюса, убедительно свидетельствуют о том, что субтропический климат проникал далеко вглубь континентов как Северного, так и Южного полушарий.

Первая половина мелового периода была самым прохладным временем; средний меловой период был самым теплым, а поздний меловой период находился как бы между ними. Окаменелости показывают, что такие растения, как секвойя и магнолия, которые не выдерживают низких температур, росли в Гренландии в середине мелового периода, что свидетельствует о некогда мягком, но северном климате этого острова. Свидетельства существования динозавров в виде следов и окаменелостей тел неоднократно находили в некоторых из самых холодных регионов современной планеты, включая Антарктиду, Аляску и северную Азию. Динозавры были живы и здоровы в северных и южных полярных регионах Земли в течение мелового периода, что свидетельствует о повышении температуры на планете в первой половине мелового периода.

Расцвет цветковых растений

До начала меловой эпохи во флоре мира преобладали папоротники и голосеменные (семенные растения, зародыши которых не защищены плодом). Голосеменные растения впервые появились в конце палеозойской эры и стали доминирующими в первой половине мезозойской эры. Сегодня они по-прежнему представлены более чем 600 известными видами хвойных (вечнозеленых деревьев), кедров, гнетофитов и гинкго, ни у одного из которых нет цветов или плодов.

Голосеменные растения успешно выживали в юрском периоде с умеренно теплым и засушливым климатом. Но доминирование голосеменных уменьшилось в течение мелового периода с появлением цветковых растений — покрытосеменных. Для покрытосеменных растений был характерен новый репродуктивный жизненный цикл, который ускорил их способность к росту, размножению и расселению.

Самое древнее известное покрытосеменное растение относится к раннему меловому периоду, около 125 миллионов лет назад. Найденный в том же районе Китая, где находятся ископаемые останки ранних сумчатых и плацентарных млекопитающих, пернатых динозавров и птиц, этот примитивный ранний образец цветкового растения имел парные тычинки (части растения, производящие пыльцу) и многосемянные плоды.

Покрытосеменные растения быстро стали излюбленной пищей динозавров. Цветковые растения размножались гораздо быстрее, чем голосеменные. Способность покрытосеменных растений быстро расти и широко распространяться позволила им к концу мелового периода разнообразиться на сотни видов. Важность покрытосеменных растений для эволюции динозавров невозможно переоценить. Меловой период известен появлением новых линий птицетазовых — в частности, утконосых, панцирных и рогатых динозавров, - которые развили специализированные приспособления для пережевывания и потребления более широкого ассортимента доступной им растительности, включая недавно появившиеся цветковые растения и голосеменные растения.